Teoría de los Lugares Centrales (Walter Christaller)

La actividad terciaria tiende a ocupar lugares centrales en el espacio, Christaller elaboró en Alemania en 1933, una teoría sobre la distribución y jerarquización de los lugares centrales en un espacio isotrópico.

La teoría de localización de las actividades terciarias de Christaller, es la explicación del número, tamaño y distribución espacial de ciudades. Este sistema de ciudades es deducido bajo los siguientes supuestos:

a. Existencia de una superficie homogénea, sin accidentes topográficos y con una densidad demográfica uniforme.

b. Los costos de transporte por unidad de distancia son iguales en toda superficie.

c. Toda la población debe ser abastecida con servicios (demanda uniformemente distribuida)

d. Los servicios pueden agruparse en acuerdo con sus diferentes áreas de mercado.

Los servicios tienden a localizarse en un punto central con respecto a los clientes dispersos, localización que permite un máximo de utilidades y un óptimo abastecimiento.

En concordancia con lo anterior, se llega como conclusión a una jerarquía de núcleos urbanos. Los centros de alta jerarquía se caracterizan por una población grande, sostenida económicamente por un sector terciario, altamente diversificado en donde los servicios para una mayor área de influencia. A menor jerarquía, menor población y menor área de servicios.

Con estos supuestos se presenta una explicación para la localización de ciudades en el espacio y de jerarquía urbana. Sin embargo, hay que observar que este enfoque teórico, además de ser estático, es muy abstracto porque se basa en una serie de supuestos que no se dan en la realidad.

Según esta teoría un lugar central sería aquel que pudiese dar servicios de determinadas clases.

El precio del producto determinará el umbral que necesita la empresa. Cuanto más alto sea el precio mayor será el umbral mínimo, pero también mayor será el alcance. Esto permite establecer una jerarquía de lugares centrales. Los lugares centrales menores solo hay uno. El lugar central de orden mayor tiene todos los servicios de los ordenes inferiores. Los lugares centrales medianos tienen los servicios de los lugares centrales inferiores. Cuanto mayor es un lugar central más población tiene.

El espacio geográfico no presenta las características de homogeneidad supuestos. La población no se encuentra distribuida regularmente por razones geográficas históricas, económicas, socio-culturales.

I. La topografía y la calidad de los recursos naturales varían de un lugar a otro.

II. Los costos de transporte por unidad de distancia varían fuertemente debido a la existencia de barreras geográficas y a la desigualdad de distribución de las redes de transporte en el espacio.

III. El poder adquisitivo de la población que determina el volumen y la estructura de la demanda de los servicios, también muestra diferencias espaciales apreciables.

IV. Las poblaciones (por razones históricas o geográficas) no surgen en puntos centrales con respecto a sus “clientes” dispersos.

Se puede anotar que la función de la ciudad es la de procurar servicios a la población dispersa. Estas actividades terciarias constituyen el soporte económico para la población urbana y los servicios pueden agruparse en acuerdo con sus diferentes áreas de mercado. Necesariamente en las regiones de menor ingreso ocurre menos demanda global de servicios y utiliza servicios más rudimentarios. En el sistema de ciudades de la región habrá menor número de escalas jerárquicas y tendrán predominio los centros de jerarquía inferior y mediano, con una oferta de servicios poco diversificada.

Corresponde introducir en este análisis al sector industrial, lo cual distorsiona más la estructura urbana de la ciudad. Una de las características de localización de las actividades manufactureras es la de que solo algunos puntos sobre el espacio geográfico presentan condiciones más o menos favorables para su desarrollo. La distribución desigual de los recursos naturales y de la población, así como las diferencias en el grado de accesibilidad y de disparidad a los mercados de los diferentes sitios en el espacio, y finalmente por la disparidad de facilidades del transporte, limitan la oferta de servicios apropiados.

En general, las industrias prefieren localizarse en grandes ciudades (economías de aglomeración) en sitios ventajosos para el transporte cercanos a recursos naturales donde se encuentra mano de obra barata, seguridad, institutos tecnológicos e innovaciones.

Christaller, W., en: “Central Places in Southern Germany". Jena: Gustav Fischer, 1933.